Inglaterra, governo da rainha Elizabeth I (Joely Richardson/Vanessa Redgrave). William Shakespeare (Rafe Spall) é um dos dramaturgos mais celebrados de sua época, autor de obras incensadas como "Othello" e "Romeu e Julieta". Sua origem humilde e o fato de jamais ter publicado algo além das peças teatrais sempre despertou dúvidas sobre se seria realmente o autor do trabalhos atribuídos a ele. Um dos principais candidatos a ser o verdadeiro autor das obras é o Conde de Oxford (Rhys Ifans), que viajou por todas as cidades descritas nas peças de Shakespeare e cuja vida é bastante parecida com a descrita em "Hamlet".