Jim Knopf é um menino que chega, ainda bebê, dentro de um pacote entregue na pequena ilha de Lummerland. A ilha é tão pequena que nela só moram 4 pessoas e uma locomotiva. Por ser órfão, o menino é adotado como filho pelos 4 adultos e cresce aprendendo algo com cada um deles. Mas há um problema: a ilha não comportará 5 adultos e o crescimento de Jim implicará que alguém terá de deixar a ilha. É Lucas, o maquinista, quem terá de sair. Ele transforma sua locomotiva em uma embarcação e deixa Lummerland. Mas Jim se esconde na locomotiva e parte junto, pois o menino quer descobrir sua própria origem e como foi parar dentro de um pacote. A história se desenrola dessa premissa, com várias aventuras memoráveis e momentos reveladores e engraçados, como só Ende consegue narrar.