Na remota Estação 4 da Antártida pertencente ao Instituto Nacional de Ciências dos Estados Unidos estão 12 homens (cientistas e operários), que observam com espanto um norueguês tentar de todas as maneiras matar um cão, tanto que invade a estação e atira até nos americanos, mas é morto. O piloto de helicóptero J.R MacReady (Kurt Russell) se oferece para viajar até a base norueguesa e tentar achar alguma explicação onde só então começam a surgir pistas do acontecido, pois o cachorro se transforma em uma terrível criatura que ataca os pesquisadores que gradativamente concluem que estão diante de um alienígena, que pode se transformar em uma cópia exata das suas vítimas.